Bab 5: Laut China Selatan dan Medan Perang Maritim — Sabah di Garisan Api Global

“Jika daratan menjadi tempat perebutan kuasa, lautan adalah tempat ditentukan siapa berkuasa.”

Peperangan moden tidak lagi menunggu tembakan senapang di sempadan. Ia bermula di dasar laut, di ruang udara, dan dalam serangan siber yang tidak kelihatan. Dan antara semua ruang strategik di dunia hari ini, Laut China Selatan adalah kawasan paling panas. Ia panas bukan kerana suhu tropika, tetapi kerana ketegangan ketenteraan yang semakin menghampiri titik letupan.

Sabah, yang menghadap terus ke laut ini, berada di titik silang antara kekuatan maritim China dan kehadiran armada Amerika serta sekutu NATO. Jika peperangan maritim besar berlaku, Sabah bukan sekadar pemerhati tetapi ia berada di hadapan.

Peta Kepungan Maritim ke atas China

Sabah dalam Lingkaran Armada

Sabah bukan sekadar sebuah negeri dalam persekutuan Malaysia. Dalam peta ketenteraan dan geopolitik global, Sabah ialah sambungan terakhir yang mampu melengkapkan lingkaran strategi laut Amerika Syarikat di sekitar China. Ia berdiri di antara pangkalan utama AS di Filipina dan laluan operasi laut dalam di Laut China Selatan, menjadi titik penghubung yang paling bernilai dan dalam masa yang sama, paling terdedah.

Bayangkan satu lengkungan strategik dari Subic Bay di Filipina ke pangkalan laut AS di Guam, kemudian ke Lautan Hindi melalui Selat Makassar. Sabah berada tepat di tengah-tengah persilangan paksi-paksi maritim ini. Maka, dari sudut tentera laut dan risikan, sesiapa yang mengawal Sabah akan:

• Memotong jarak pemantauan dan tindak balas ke atas Spratly dan Laut Sulu kepada hanya beberapa jam, membolehkan tindakan segera dalam zon pertikaian paling aktif antara China dan negara-negara ASEAN.

• Menjadikan Sabah sebagai pusat logistik hadapan untuk operasi kapal selam, pesawat pengangkut dan misi ketenteraan taktikal, lebih dekat dari Guam, lebih stabil dari Palawan, dan lebih senyap dari Changi.

• Melancarkan pesawat pengintip jarak sederhana dan jet serangan yang mampu meronda dan memintas dengan kelajuan tinggi, serta mampu kembali ke pangkalan dalam masa singkat tanpa memerlukan pengisian bahan api udara.

Bukan itu sahaja, lokasi geografi Sabah membolehkan akses serentak ke tiga kawasan panas:

• Pulau Mischief Reef, kubu besar China di Spratly yang telah diperkuat dengan peluru berpandu darat ke udara.

• Fiery Cross Reef, kawasan pelancaran pesawat pejuang China dan tapak radar laut jarak jauh.

• Scarborough Shoal, lokasi kritikal yang dituntut oleh Filipina dan China dan sering menjadi pentas konfrontasi kapal pengawal pantai.

Ketiga-tiga zon ini adalah lokasi paling tegang dalam peta maritim Asia. Dan dari sudut peluru berpandu jarak sederhana serta pesawat tempur taktikal, Sabah adalah titik optimum untuk melancarkan atau memintas dalam radius 1,500 km, cukup untuk mengawal atau mencetuskan.

Tambahan pula, Sabah mempunyai kelebihan dari segi infrastruktur asas iaitu pelabuhan dalam di Sepanggar dan Lahad Datu, lapangan terbang tentera yang boleh dinaik taraf, serta kedudukan politik yang lebih stabil berbanding selatan Filipina atau Laut Natuna.

Jika sesuatu kuasa besar membina pangkalan tentera laut di Sabah secara sah sama ada atas nama bantuan, kerjasama, atau pembangunan, mereka bukan sahaja menambat rantau ini dalam genggaman mereka, tetapi juga menyempurnakan kepungan ke atas China dari arah barat daya. Dan bagi Beijing, langkah ini akan disamakan dengan menempatkan senjata musuh di pintu rumah mereka.

Dalam dunia ketenteraan moden, penguasaan armada bukan hanya tentang jumlah kapal, tetapi tentang kedudukan strategik pangkalan dan keupayaan logistik. Sabah memenuhi semua kriteria tersebut menjadikannya bukan sekadar berharga, tetapi juga berisiko tinggi untuk menjadi sasaran pertama dalam konflik yang belum pun diumumkan.

Kabel Dasar Laut dan Peperangan Maklumat

Dalam era digital hari ini, ramai menyangka bahawa maklumat bergerak bebas di awan, melalui satelit dan gelombang tanpa batas. Namun hakikatnya, lebih 90 peratus komunikasi global termasuk data internet, transaksi kewangan, arahan ketenteraan dan risikan strategik sebenarnya bergerak melalui kabel fiber optik yang terbenam di dasar laut, melintasi ribuan kilometer di bawah permukaan bumi. Bukan satelit, tetapi kabel yang senyap dan tersembunyi inilah yang menjadi nadi dunia moden.

Dan Sabah, yang terletak di antara Laut Sulu dan Laut China Selatan, berada di tengah simpang laluan kabel paling kritikal di Asia Pasifik.

Kabel-kabel penting seperti SEA-ME-WE 3, yang menghubungkan Asia Tenggara ke Timur Tengah dan Eropah, melintasi perairan berhampiran. Begitu juga kabel Asia-America Gateway (AAG) yang menjadi tulang belakang sambungan data antara Hong Kong, Jepun, Filipina, Malaysia dan terus ke Amerika Syarikat. Tambahan pula, sistem kabel Pacific Light Cable Network (PLCN) dan SEA-US pula menghubungkan benua Asia secara langsung dengan benua Amerika melalui laluan yang merentas berhampiran Sabah dan utara Borneo.

Apa yang menjadikan kawasan ini semakin genting ialah hakikat bahawa semua kabel ini tidak kebal daripada gangguan fizikal dan sabotaj strategik. Walaupun dilindungi oleh undang-undang antarabangsa, kabel dasar laut sering menjadi sasaran "uji kaji" kuasa besar sama ada untuk menyemak tahap reaksi negara tertentu, atau mengumpul data melalui peranti pintasan yang dipasang diam-diam di dasar laut.

Terdapat banyak insiden yang menunjukkan bahawa gangguan kepada kabel dasar laut boleh melumpuhkan:

• Perdagangan antarabangsa, apabila sistem bayaran SWIFT tergendala dan transaksi global tergantung.

• Komunikasi antara ketenteraan dan diplomatik, apabila isyarat terputus dan maklumat gagal dihantar secara selamat.

• Operasi perbankan dan pasaran saham, apabila gangguan kecil di satu kabel menyebabkan penutupan pasaran di benua lain.

• Akses sosial dan komunikasi awam, menyebabkan kekacauan dalam masyarakat yang terlalu bergantung kepada internet dan sambungan digital harian.

Lebih mencemaskan, sabotaj ke atas kabel dasar laut tidak memerlukan letupan atau serangan ketenteraan besar-besaran. Ia hanya memerlukan satu kapal kecil dengan kenderaan bawah air kendalian jauh (ROV) yang mampu menyusup ke dasar dan merosakkan kabel dengan ketepatan tinggi. Dalam tempoh kurang 30 minit, sebuah negara boleh terputus hubungan daripada dunia luar dan pada masa sama, gagal menyedari siapa dalang di sebaliknya.

Sabah, kerana kedudukannya yang berdekatan dengan semua simpang laluan ini, menjadi antara titik paling rentan untuk operasi gangguan komunikasi berskala besar. Kawasan perairan ini sering menjadi laluan kapal penyelenggaraan kabel serta pelayaran tanpa kawalan ketat, menjadikan ia medan strategik bagi sesiapa sahaja yang mahu menguji "butang senyap" sistem dunia.

Dalam dunia moden, perang maklumat tidak memerlukan peluru, tetapi hanya satu keputusan untuk memutuskan kabel. Dan sekiranya itu berlaku di kawasan sekitar Sabah, kesannya tidak hanya dirasai di Malaysia tetapi akan menggoncang seluruh Asia Tenggara dan mengheret rantau ini ke dalam ketidaktentuan yang berbahaya.

Strategi First Strike — Siapa Serang Dulu, Dia Menang

Dalam sejarah ketenteraan moden, satu prinsip yang tidak pernah berubah ialah "serangan pertama menentukan keseimbangan kuasa". Siapa yang menyerang dahulu, dengan tepat dan pantas, akan menentukan arah kemenangan atau sekurang-kurangnya melemahkan musuh hingga tidak mampu membalas.

Jepun telah membuktikan prinsip ini ketika menyerang Pearl Harbor pada tahun 1941. Dalam tempoh beberapa jam, mereka berjaya melumpuhkan hampir seluruh armada Pasifik Amerika Syarikat. Walaupun akhirnya kalah dalam Perang Dunia Kedua, serangan itu memberikan mereka kelebihan awal yang membolehkan kemaraan mereka ke Asia Tenggara berlaku tanpa banyak tentangan. Tujuannya bukan sekadar taktikal, tetapi psikologi untuk mengejutkan musuh dan mematahkan semangat perlawanan.

Amerika sendiri telah menggunakan strategi yang sama dalam konflik moden. Ketika menyerang Libya pada 1986, kapal-kapal perang AS di Laut Mediterranean melepaskan peluru berpandu Tomahawk ke atas sasaran strategik Libya, termasuk pusat komunikasi dan tentera udara, sebagai respons kepada insiden keganasan. Walaupun Libya tidak pernah mengisytiharkan perang secara langsung terhadap AS, tindakan itu membuktikan bahawa serangan awal digunakan sebagai bentuk pencegahan mutlak.

Israel pula melakar sejarah dalam Perang Enam Hari apabila mereka melancarkan serangan udara mengejut ke atas lapangan terbang Mesir, Syria dan Jordan. Dalam masa hanya enam jam, hampir keseluruhan kekuatan udara negara-negara Arab dilumpuhkan di atas landasan. Serangan itu bukan sahaja memberi kelebihan total dari udara, tetapi juga membuktikan kepada dunia bahawa strategi "first strike" mampu memenangi perang sebelum ia bermula secara rasmi.

Kini, China sedang membangunkan dan menyempurnakan doktrin ketenteraannya berdasarkan prinsip yang sama. Dalam beberapa latihan tentera berskala besar, China telah mensimulasikan serangan awal ke atas pangkalan luar negara yang menunjukkan tanda-tanda menjadi tapak operasi kuasa asing. Penggunaan peluru berpandu hipersonik, serangan siber berskala besar dan gangguan sistem GPS menjadi sebahagian daripada manual taktikal mereka, bukan untuk menyerang secara terbuka, tetapi untuk menamatkan ancaman sebelum ia sempat berkembang.

Dalam konteks ini, Sabah bukan sekadar negeri di timur Malaysia. Ia adalah “tanda awal” yang sedang diperhatikan. Sekiranya Sabah mula menunjukkan corak transformasi infrastruktur yang menyerupai pangkalan hadapan tentera walau hanya atas nama logistik bantuan, koridor kemanusiaan atau kerjasama pertahanan, maka ia secara automatik akan masuk dalam senarai sasaran doktrin pencegahan China.

China tidak perlu menunggu pengisytiharan perang. Mereka hanya perlukan isyarat cukup jelas bahawa Sabah akan digunakan sebagai platform tentera oleh kuasa luar. Dan berdasarkan sejarah, reaksi mereka bukan dalam bentuk diplomatik, tetapi peluru berpandu presisi tinggi yang menyasarkan:

• Pelabuhan dalam yang boleh menjadi tempat berlabuh kapal logistik atau pengangkut pesawat. Pelabuhan dalam bukan lagi sekadar fasiliti perdagangan. Dalam konteks ketenteraan, ia boleh ditukar menjadi tempat berlabuh kapal pengangkut pesawat, kapal amfibia, atau kapal logistik bersaiz besar dalam masa yang singkat. Dengan kedalaman yang mencukupi dan lokasi strategik di persisiran timur Sabah, pelabuhan seperti di Sepanggar atau Lahad Datu boleh dijadikan lokasi simpanan bahan api, bekalan makanan tentera, atau peluru berpandu maritim. Sekali dinaik taraf, pelabuhan ini mampu menyokong misi operasi laut dalam dan menjadi titik singgah bagi armada asing dalam misi rondaan atau pengepungan.

• Stesen radar dan antena komunikasi yang mungkin digunakan untuk koordinasi risikan bersama. Stesen radar dan antena komunikasi pula adalah mata dan telinga bagi sebarang kuasa tentera. Di Sabah, struktur seperti ini berpotensi besar untuk digabungkan ke dalam sistem pemantauan Laut China Selatan, termasuk pemetaan laluan kapal dan pesawat musuh. Jika ia dikendalikan dengan kerjasama kuasa luar, sistem radar yang ditempatkan di bukit-bukit tinggi di sepanjang pantai timur Sabah mampu mengintip pergerakan kapal selam, kapal perang, serta jet pejuang dari China dan sekutunya. Ini membuka ruang untuk integrasi ke dalam sistem pertahanan bersepadu NATO atau sekurang-kurangnya sebagai penampan sokongan kepada pengkalan utama seperti di Guam atau Okinawa.

• Pusat kawalan udara atau data yang boleh memantau gerakan di Laut China Selatan. Pusat kawalan udara dan data pula merupakan nadi koordinasi moden. Sabah, dengan infrastruktur sedia ada dan akses kepada kabel dasar laut, berpotensi dijadikan pusat pemprosesan maklumat untuk aktiviti ketenteraan dan risikan. Kawalan ini tidak terhad kepada pengawasan fizikal, tetapi termasuk penyahkodan komunikasi, pemantauan trafik internet dan pemetaan medan digital. Jika pusat ini dimanfaatkan oleh kuasa luar, ia boleh bertindak sebagai pusat koordinasi serantau untuk operasi tanpa pendedahan termasuk penggunaan drone, peluru berpandu berpandu, dan perang siber terhadap wilayah sasaran.

• Lapangan terbang strategik yang boleh ditingkatkan menjadi pangkalan operasi. Lapangan Terbang Antarabangsa Kota Kinabalu atau lapangan tentera sedia ada, boleh ditingkat taraf menjadi pangkalan udara hadapan. Dengan hanya beberapa perubahan struktur, lapangan ini boleh menerima pesawat pengebom, pesawat pengintip jarak jauh, atau pesawat logistik berat. Sebagai pangkalan hadapan, ia juga boleh menyokong misi udara serta menjadi lokasi pengisian bahan api di udara. Ia membolehkan mana-mana kuasa besar bertindak pantas ke atas Spratly, Taiwan, atau selatan Filipina dan semua itu hanya memerlukan “kerjasama strategik” dalam bentuk MoU yang nampak sah di atas kertas.

Strategi ini tidak melibatkan serangan meluas. Ia cukup dilakukan dalam bentuk “surgical strike” berupa satu hentakan halus tetapi tajam, yang memberi mesej jelas bahawa Sabah bukan tanah yang boleh dipijak tanpa akibat.

Dan jika ini berlaku, tiada siapa akan sempat bersedia. Kerana dalam strategi first strike, masa bukan lagi sekutu, ia adalah senjata.

Perang Tanpa Isytihar: Kawal Laut, Kawal Dunia

Dalam era perang moden, pengisytiharan tidak lagi diperlukan. Musuh tidak lagi datang dengan panji dan barisan tentera, tetapi dengan isyarat gelombang, perisian tersembunyi, dan objek kecil yang tidak dikenali radar. Dalam dunia yang terlalu bergantung kepada teknologi, menguasai laut bukan sekadar menguasai laluan fizikal ia bermakna mengawal sistem hidup digital sesebuah negara.

Jamming GPS dan komunikasi tentera telah menjadi senjata awal dalam setiap konflik besar sejak dekad lalu. Apabila isyarat komunikasi tentera terganggu, sistem koordinasi peluru berpandu, drone, kapal selam dan jet pejuang akan hilang arah. Dalam sekelip mata, operasi tempur menjadi kelam-kabut. Kawasan laut seperti sekitar Sabah yang menjadi laluan kapal dan pesawat boleh dijadikan titik pelancar gelombang jamming untuk mengganggu bukan sahaja sistem pertahanan Malaysia, tetapi juga rangkaian serantau negara jiran.

Dron air yang mengintip dari bawah permukaan adalah wajah baharu perang laut yang tidak kelihatan. Kenderaan tanpa pemandu yang mampu menyelam beratus meter ini boleh menyusup ke perairan strategik dan mengumpul data sonar, aktiviti kapal selam, serta lokasi kabel komunikasi dasar laut. Dalam banyak kes, ia boleh kekal diam berbulan lamanya menunggu isyarat untuk melancarkan torpedo, meletupkan sasaran, atau mengganggu kabel maklumat tanpa sesiapa sedar. Jika Sabah menjadi pelantar tersembunyi kepada operasi seperti ini, siapa pun yang mengawalnya akan mempunyai kelebihan besar di seluruh Laut China Selatan.

Satelit pula kini bukan hanya untuk cuaca dan peta. Satelit ketenteraan moden boleh memanipulasi koordinat GPS musuh, memintas komunikasi, dan menjejaki setiap pergerakan di darat dan laut dengan ketepatan luar biasa. Dan setiap satelit memerlukan titik daratan yang menyokong sama ada dari segi pemantauan, pengisian data, atau stesen pemancar tambahan. Lokasi seperti Sabah yang berdekatan dengan khatulistiwa menjadi sasaran ideal kerana liputan orbit yang lebih stabil dan luas.

Kapal tanpa anak kapal, atau autonomous naval vehicles, kini sedang digunakan dalam latihan laut oleh kuasa besar. Kapal ini tidak memerlukan manusia di atasnya. Ia boleh bergerak secara senyap, mengelak radar, dan dilengkapi dengan sistem peluru berpandu serta torpedo berpandu. Ia boleh dikawal dari jauh atau bergerak secara algoritma. Dalam peperangan sebenar, kapal-kapal ini akan digunakan untuk menyusup, menyerang, dan mengganggu logistik laut semuanya tanpa campur tangan manusia yang jelas. Sabah, dengan pantainya yang panjang dan perairan yang luas, berisiko tinggi menjadi lokasi pelancaran atau persinggahan operasi kenderaan laut automatik sebegini.

Inilah bentuk peperangan baharu. Ia tidak berbunyi, tidak menggegarkan bumi, dan tidak muncul di muka depan berita sehingga semuanya sudah terlambat.

Sabah mungkin kelihatan sebagai negeri perbatasan. Namun dari kaca mata strategik, ia adalah permata senyap yang boleh menentukan kalah atau menang dalam konflik global. Jika Malaysia tidak menjaga, mempertahan dan mengawal Sabah secara aktif dan bersungguh-sungguh, kuasa luar akan mengambil kesempatan bukan melalui perang terbuka, tetapi melalui operasi rahsia teknologi tinggi yang akan berlaku tanpa disedari rakyat.

Dan bila kita mula sedar, peperangan itu mungkin sudah bermula. Tetapi bukan kita yang menembak peluru pertama sebaliknya kita yang akan menanggung akibatnya.

Penutup Bab 5: Bila Laut Menjadi Gerbang Neraka

Dunia sedang bergerak ke arah perang laut berskala besar bukan kerana mahu menguasai air, tetapi kerana laut adalah laluan data, tenaga dan makanan.

Dan Sabah, dengan segala kelebihan geostrategiknya, sedang berada di tengah medan itu.

“Bila musuh kawal darat, kamu masih boleh berundur ke laut. Tapi bila musuh kawal laut, kamu tiada tempat untuk lari.”
(Kata-kata klasik panglima laut Dinasti Ming)

Jika kita tidak bersedia, Sabah akan menjadi pangkalan asing yang mengundang bala, atau lebih buruk, menjadi sasarannya. Dan bila peluru pertama dilepaskan, ia mungkin datang dari kapal selam jauh di bawah permukaan atau dari mana-mana pulau. Kita hanya akan tahu bila semuanya telah terlambat.

Laut bukan hanya menghubungkan negara. Ia menyimpan kuasa untuk mengasingkan atau menyatukan, untuk menghidupkan atau melumpuhkan. Siapa yang menguasai laut, dialah yang menentukan rentak tamadun manusia. Dan jika laut itu khususnya Laut China Selatan dijadikan medan pertempuran, maka Sabah tidak akan kekal sebagai pemerhati. Ia akan terperangkap dalam tembakan silang, tanpa masa lagi untuk memilih pihak.

Persoalan sebenar bukanlah sama ada perang akan berlaku. Persoalan sebenar ialah: adakah kita nampak ia sedang datang? Dan lebih penting lagi adakah kita sanggup bertindak sebelum ombaknya bertukar merah?